Vi trenger et navn til, kan du sitte i styret?
Sp?rsm?let kan komme fra en nabo, venn eller ektefelle som har startet en ny bedrift. ? svare ja, kan virke som en ufarlig gest. Men her gjelder det ? v?re klar over risikoen:
– Ikke ta p? deg et styreverv bare for ? v?re snill, advarer professor og ekspert p? styreansvar Margrethe Buskerud Christoffersen ved Det juridiske fakultet.
Styret er ?verste ansvarlige for det meste som skjer i selskapet. Og det kan v?re mye mer enn du har tenkt p?.
Du kan bli holdt personlig ansvarlig
Aksjeselskapsformen lar folk satse p? gode ideer uten ? risikere hus og hjem. Dette p? grunn av prinsippet om begrenset ansvar for aksjeeierne: G?r restauranten din konkurs, er det kun pengene i selskapet som g?r tapt og ikke dine private sparepenger.
– Vi ?nsker jo at det skapes flest mulig arbeidsplasser. S? for at noen skal t?rre ? starte den lille restauranten eller butikken, er aksjeselskapene viktige, sier Christoffersen.
Helt risikofritt er det likevel ikke ? involvere seg med et aksjeselskap. Idet du p?tar deg et styreverv, har du plikt til ? arbeide for at selskapet drives forsvarlig og f?lger loven. Svikter styret i denne oppgaven, kan du bli holdt personlig ansvarlig.
Trenden i rettsvesenet er en ?kning b?de i antall saker og fellende dommer om erstatningsansvar for styremedlemmer. S?rlig sees det en vekst i saker der kreditorer, alts? personer som har penger til gode hos selskapet, g?r til s?ksm?l mot styremedlemmer etter at selskapet har g?tt konkurs. Ofte gjelder det sm? selskaper der samme person er b?de aksjeeier, daglig leder og styreleder. Alle rollene inneb?rer plikter.
– Ikke sjelden blir privatpersoner sittende med et ansvar de ikke hadde forutsett, sier professoren.
I artikkelen ?Erstatningsansvar for styremedlemmer i aksjeselskaper – blir det stadig strengere?? viser Christoffersen hvordan rettspraksis har utviklet seg siden endringene i aksjeloven i 1997. Analysen underbygges av Andrea Dahlums systematisering av 400 dommer om styreansvar i perioden 1999 – 2018.
Flere feller ? g? i
Aksjeloven fra 1997 innf?rte flere og mer konkrete plikter for styret enn tidligere lover. En uttalt intensjon var at det skulle bli lettere ? holde styremedlemmer erstatningsansvarlig. I tillegg kommer det stadig nye krav til selskapene, og dermed styrene og styremedlemmene, i annen lovgivning. I dag m? et styremedlem h?ndtere alt fra nye EU-regler om b?rekraft til sanksjonsregler mot Russland.
Dersom et styremedlem bryter en av de mange pliktene, sl?r en mekanisme inn som kalles presumsjonsregelen: Har du f?rst brutt en plikt, legger domstolen til grunn at det er en presumsjon for at du har opptr?dt uaktsomt. Da kan det v?re krevende for deg som styremedlem ? bevise det motsatte.
– Det skal sv?rt mye til for at en unnskyldning blir godtatt av retten, sier Christoffersen.
Mye mer enn varmmat og turdag
Problemstillingen kom br?tt p? for foreldrene som satt i styret for en privat barnehage i Molde. Ledelsen hadde glemt ? sette av penger til de ansattes pensjonsforpliktelser, og plutselig kom det varsel om personlig styreansvar mot foreldrene.
– Foreldre som engasjerer seg i barnehagens ledelse tenker gjerne de skal v?re med p? ? bestemme n?r det skal v?re varmmat og turdag. I denne saken hadde de i realiteten tatt p? seg det ?verste ansvaret for ? holde orden p? selskapets ?konomiske forpliktelser, poengterer professoren.
S?ksm?l mot styremedlemmer kan komme fra flere hold: Investorer kan stille styremedlemmer til ansvar om selskapet ikke g?r s? bra som de hadde tenkt. Aksjeeiere i et selskap kan v?re misforn?yd med at styret har inng?tt en kontrakt som resulterte i ?konomisk tap. Personer som har betalt for varer eller tjenester de ikke har mottatt, kan p? n?rmere vilk?r holde styremedlemmer ansvarlig om selskapet er g?tt konkurs.
L?rdommen er klar:
– Ikke g? inn i et styre uten ? sette deg ordentlig inn i virksomheten. Du m? be om ?rsrapporter, bli kjent med n?kkelpersoner og forst? bransjens spesifikke krav. Om ?konomien i selskapet er svak, m? du som styremedlem passe ekstra n?ye p?, oppfordrer Christoffersen.
– Hvis du opptrer aktivt og tar forsvarlige valg, kan styrevervet v?re en fin erfaring og du kan bidra til verdiskapning i selskapet, legger hun til.
Styremedlem uten ? vite det
Det finnes ogs? eksempler p? personer som blir plassert som styremedlem i selskaper uten ? vite om det. Det kan eksempelvis skje etter at kriminelle, ektefelle eller andre i n?r krets har hatt tilgang til deres BankID og bruker denne til ? registrere dem i Br?nn?ysundregisteret.
– Misbruk av BankID er en risiko som har kommet de siste ?rene, og som lager st?y, beskriver professoren.
Selv om man normalt ikke blir holdt erstatningsansvarlig i slike tilfeller, kan sakene f?re til kompliserte rettslige prosesser og bekymringer. S? om du oppdager at du er oppf?rt som styremedlem uten ? ha samtykket, er det viktig ? si fra til Br?nn?ysundregisteret s? snart som mulig, understreker Christoffersen.
Professorens r?d til nye styremedlemmer
Til den som vurderer ? takke ja til et styreverv, eller allerede har gjort det, har Margrethe Buskerud Christoffersen fem klare r?d:
1. Krev forsikring: Selskapet m? tegne styreansvarsforsikring for ? redusere de ?konomiske virkningene av et eventuelt s?ksm?l mot styremedlemmene. ?nsker ikke selskapet ? prioritere det, er det et d?rlig tegn.
2. V?r aktiv: Ikke bare l?n bort navnet ditt. Du m? forst? virksomheten og dens risikofaktorer. Still sp?rsm?l hvis du ikke forst?r regnskapstall eller andre viktige deler av virksomheten.
3. Hent inn eksperter: Hyr inn eksperter f?r det treffes vedtak i komplekse saker. Dersom styret innhenter og f?lger r?d fra advokater eller revisorer, kan dette v?re tilstrekkelig til ? g? fri ved et senere s?ksm?l.
4. Bruk stemmen din: Vurderingen av ansvar er individuell. Blir du nedstemt i en sak hvor du mener styret handler uforsvarlig, kan din protokollf?rte protest redde deg.
5. Har du den rette kompetansen? Blir du spurt som en vennetjeneste, for ? oppfylle formelle krav om kj?nnsbalanse, eller for ? v?re ansattrepresentant? Da b?r du tenke grundig gjennom om du har kompetansen styrevervet krever.
Forsikringsordninger finnes
Noen styremedlemmer f?r en passiv rolle i styret. Kanskje tas beslutningene av aksjeeierne eller av et dominerende styremedlem. Dette kan typisk gjelde i familieselskaper. Professorens r?d her er klart:
– Dersom man opplever ? ikke bli h?rt, eller ? ikke f? innflytelse, b?r man trekke seg. Ellers kan man bli sittende med ansvar for andres handlinger, sier hun.
Det samme gjelder hvis man er kritisk til selskapets virksomhet. Kanskje man sitter med en f?lelse av at driften ikke skjer i henhold til lover og regler. Kanskje er ?konomien s? svekket at konkurs b?r vurderes.
Heldigvis, sier Christoffersen, finnes det egne forsikringsordninger for styremedlemmer. Dersom det fremmes krav mot forsikrede medlemmer, vil forsikringsselskapet b?de h?ndtere saken og normalt dekke id?mt ansvar.
– Med stadig flere plikter og stadig flere saker, vil jeg mene at man skal v?re forsiktig med si ja til et styreverv uten ansvarsforsikring. Men selv med forsikring vil en rettsprosess kunne ta mange ?r og f?re til mange s?vnl?se netter, p?peker professoren.
Og selvsagt er det viktig ? gj?re en skikkelig jobb selv om man er forsikret, understreker hun.
Trenger markedet flere hamburgerrestauranter?
For ? illustrere grensen mellom uflaks og uaktsomhet, bruker Christoffersen en hamburgerrestaurant som eksempel:
Tenk deg at du driver en suksessfull hamburgerrestaurant i Oslo, og styret bestemmer seg for ? ekspandere til Stavanger. Om fors?ket mislykkes og kreditorer taper penger, kan styremedlemmene risikere ? m?tte svare personlig for tapet. Resultatet av et s?ksm?l vil kunne avhenge av hvilke unders?kelser styret gjorde i forkant av etableringen.
– Hadde de ikke unders?kt ordentlig om det var marked for flere hamburgerrestauranter i Stavanger? Det kan v?re uaktsomt. Eller var det uforutsigbare omstendigheter som ?dela planen? Kanskje kom Covid, eksemplifiserer Christoffersen.
Din skyld om naboen blir skadet?
En type styre som veldig mange har v?rt borti, er styrer i borettslag. Flere av reglene i borettslagsloven er basert p? aksjeloven, s? her er det fellesnevnere, if?lge Christoffersen.
Som eksempel nevner hun manglende vedlikehold.
– Sn? kan rase ned fra taket og skade noen. Dersom styret ikke har inng?tt en n?dvendig sn?m?kingsavtale, kan det v?re styremedlemmene personlig som sitter med ansvaret, sier professoren.
Er r?det egentlig ? takke nei til alt av styreverv? Nei da.
– Det kan v?re en kjempefin erfaring ? sitte i et styre. Men du m? finne ut av hva du kan bidra med, og du m? v?re sikker p? at du henger med i svingene, sier Christoffersen.
Referanser:
Margrethe Buskerud Christoffersen (2024). Erstatningsansvar for styremedlemmer i aksjeselskaper - blir det stadig strengere? Tidsskrift for forretningsjus. ISSN 0805-4355. 1(2), s. 75–111